Cometa C/2013 A1 (Siding Spring)
A mediados de octubre de este año (2014), un cometa pasará cerca de Marte tan cerca, de
hecho, que si pasara a la misma distancia en la Tierra volaría dentro de la órbita de la Luna.
El visitante helado probablemente no dará lugar a las lluvias de meteoros colosales en el
planeta rojo que algunos científicos predijeron, el polvo y el vapor de agua todavía puede
chocar contra Marte y puede calentar brevemente su atmósfera.
Los astrónomos vieron por primera vez el cometa apodado C/2013 A1 Cometa Siding
Spring, en el observatorio de Australia, donde se descubrió a principios de 2013. Los
investigadores rápidamente se dieron cuenta que el objeto pasaría cerca de Marte. Al
principio, cuando las observaciones del cometa fueron escasas y su órbita no estaba bien
definida, se sugirió que la bola de hielo cósmico tendría una pequeña posibilidad de golpear
Marte. Ahora, los investigadores estiman que el cometa pasará a unos 131.000 kilómetros
el planeta rojo el 19 de octubre, dice John Moores, un científico planetario de la
Universidad de York en Toronto, Canadá. (En comparación, la distancia media entre la
Tierra y la Luna es un poco más de 384.000 kilometros.)
Inicialmente, los científicos pensaban que el paso cercano de este cometa causaría en Marte
con un efecto espectacular. En marzo, un equipo predijo un "huracán de meteoros" en
Marte, con miles de millones de bits de rayas de polvo a través de la atmósfera del planeta
rojo cada hora durante aproximadamente 5 horas. "Ahora, nos damos cuenta de que el
cometa es mucho más pequeño de lo esperado", dice Jeremie Vaubaillon, un astrónomo del
Instituto de Mecánica Celeste y Cálculo de Efemérides en París, quien dirigió ese equipo.

Aunque los primeros datos insinuaron que el cometa Siding Spring podría ser tanto como
50 kilómetros de diámetro, señala, estima ahora oscilan entre los 500 metros y 2
kilómetros. Como resultado, Vaubaillon dice, C / 2013 A1 "es probable que no sea el
cometa del siglo."
“Los cometas pueden ser impredecibles," dice Mark Lemmon, científico planetario de la
Texas A & M University, College Station, quien no participó en la investigación de
cualquier equipo. “Ellos pueden ir de espectaculares a un fracaso." Cometa Siding Spring
"está corriendo un poco más brillante" de los cometas normalmente, añade Lemmon, pero
eso es muy lejos de ser un súper cometa que algunos astrónomos habían esperado.
“El de vapor de agua de la cola del cometa encontrara el planeta”, dice Roger Yelle, un
científico planetario de la Universidad de Arizona en Tucson. Teniendo en cuenta las
velocidades relativas de Marte y el cometa, el material va a cerrar de golpe en la atmósfera
del planeta rojo en más del 57 km / seg un proceso que va a calentar el aire y causar que se
expanda, hacia arriba para aumentar la resistencia atmosférica en las naves que orbitan
alrededor del planeta. Tales cambios físicos en la atmósfera pueden durar sólo unas horas o
días, señala, pero cualquier cambio, incluyendo químicos que resultan cuando la luz
ultravioleta descompone el agua-vapor persistiran mucho más tiempo.
“El polvo del cometa Siding Spring sería una pequeña adición a la cantidad total de polvo
en la atmósfera de Marte, pero en algunas regiones sobre todo fuera de los trópicos
marcianos podría tener efectos notables”, Moores y sus colegas informoran en Geophysical
Research Letters. “Los efectos más visibles pueden incluir sembrado de nubes a gran altura,
un proceso que podría aumentar la frecuencia y el espesor de las nubes”, dice Moores.

“El estudio de la extensión y la duración de los cambios atmosféricos causados por el
cometa ayudará a los científicos a entender mejor cómo funciona la atmósfera marciana”,
dice Yelle.
Las sondas que orbitan el planeta rojo podrían estar en riesgo. “El mayor peligro se
producirá cuando Marte pase por el rastro de escombros tras el cometa”, dice Richard
Zurek, científico jefe en la Oficina del Programa de Marte en el Jet Propulsion Laboratory
en Pasadena, California. La ventana de peligro se iniciará unos 90 minutos después del
máximo acercamiento del cometa a Marte y tendrá una duración de entre 20 y 30 minutos.
Mucho antes de ese tiempo, dice Zurek, la NASA y otras agencias espaciales pueden
ajustar sus órbitas de los satélites. La planificación de tales ajustes ya está en marcha,
señala.
La cámara HiRISE a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte debe ser capaz de
ver las características del cometa a unos 140 metros de diámetro, señala: "Esta será la
primera vez que hemos formado la imagen del núcleo de un cometa de periodo largo con
esa resolución " Incluso hasta en la superficie del planeta rojo, el rover Curiosity podría ser
capaz de entrar en el acto: Debido a que la atmósfera de Marte no tiene capa de ozono para
bloquear la luz ultravioleta, sensores en el vehículo será capaz de detectar esas longitudes
de onda y por lo tanto controlar ciertos gases que arroje el cometa-a menos que una
tormenta de polvo bloquee la vista de espacio, dice Lemmon.
Además de la nave ahora en órbita alrededor de Marte, en octubre habrá dos más: una
sonda lanzada por la India a principios del pasado noviembre, y la Atmósfera de Marte de
la NASA y Volatile Evolution (MAVEN) misión, lanzada después de 2 semanas. Yelle,

que trabaja con el equipo de MAVEN, está muy entusiasmado. Debido a que normalmente
no hay tiempo suficiente para diseñar y poner en marcha una misión científica para
interceptar el cometa antes de que se abalanza de nuevo en las profundidades del espacio,
"Es casi imposible enviar un nave espacial a uno de estos cometas ", señala. "En este caso,
un cometa que viene a nosotros." Y añade: "Este es un evento notable, y vamos a sacar el
máximo provecho de ello."

FUENTE: 2014 JERUSHA LEDERMAN, FOR YORK UNIVERSITY/CRES
DRA. ANAYATZIN S. MENDOZA CASTRO